Wie Greene in dem Vorwort zu seinem Roman schreibt, wurde er „nicht geschrieben, um gelesen zu werden, sondern um gesehen zu werden“. Alexander Korda fragte bei Greene an, ob er für Carol Reed nachdem gemeinsamen Kleines Herz in Not ein Drehbuch schreiben könne, und Greene hatte in dem Moment ca. einen ersten Absatz anzubieten, den er Jahre zuvor auf einem Briefumschlag notiert hatte: "Vor einer Woche hatte ich Abschied von Harry genommen, als sein Sarg in die in dem Februarfrost erstarrte Erde hinabgelassen wurde. Ich traute also meinen Augen nicht, als ich ihn in London in dem Menschengewühl des Strand ohne ein Zeichen des Wiedererkennens an mir vorübereilen sah." Korda akzeptierte die Idee, bat lediglich um die Verlegung in das Wien der Nachkriegszeit unter der Regierung der vier Siegermächte.

Greenes Arbeitsweise verlangte es, dass ein Stoff erst einmal als Erzählung ausgearbeitet werden musste, bevor er ein Drehbuch daraus fertigen konnte. Somit entstand der Roman Der dritte Mann, aus dem er dann gemeinsam und ausschließlich mit Carol Reed das Filmdrehbuch erstellte. Und: "Tatsächlich ist der Film besser als die Erzählung, denn er stellt in diesem Fall die endgültige Fassung der Erzählung dar".

Der Westernautor Rollo Martins wird von seinem Freund Harry Lime nach Wien eingeladen. Als Martins ankommt, erfährt er, dass Lime bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen sei. Er beginnt mit eigenen Recherchen (die vom Ich-Erzähler, dem ermittelnden Kriminalbeamtem Calloway verfolgt werden), wobei ihm bald auffällt, dass fast alle am Unfall Beteiligten Bekannte von Harry Lime waren. Lediglich ein Anwohner hat vom Geschehen etwas mitbekommen, berichtet arglos von einem „dritten Mann“, einem der Polizei nicht bekannten weiteren Beteiligten an dem Unfall, und wird daraufhin ermordet.

Als Martins nachts verfolgt wird, muss er feststellen, dass sein Verfolger der tot geglaubte Harry Lime ist. Calloway weiht ihn daraufhin in die Lime zur Last gelegten Verbrechen ein: Handel mit gestohlenem Penicillin, das zur Erhöhung der Gewinnspanne gestreckt und damit nicht ca. unbrauchbar, sondern sogar gefährlich wird – die Fotos von unheilbar geschädigten Kindern verfehlen bei Martins nicht ihren Zweck.

Martins stellt sich der Polizei als Lockvogel zur Verfügung, um seinen Freund aus dem russisch besetzten Teil Wiens, wo er sich üblicherweise aufhielt, in die Zonen der Westmächte zu locken. Eine Verabredung in einem Kaffeehaus folgt, sowie eine Verfolgungsjagd durch das weitverzweigte (und alle vier Sektoren) Wiens umfassende Kanalsystem, bei der Lime angeschossen und, gefangen in einem Ausstiegsschacht, von Martins erschossen wird.

Für den Film wurden lediglich einige Szenen leicht anders gefasst, der Geschichte blieb in dem Grundsatz unverändert. Der "alberne Vorname" (Greene) Rollo wurde für den Film durch das amerikanischere Holly ersetzt, sowie auch bei einigen Nebenfiguren Details an die Schauspieler angepasst wurden.

Berühmt wurde dieser Film auch durch die von Anton Karas komponierte und auf der Zither gespielte Musik, ein Einfall, der laut Greene alleine auf Reed zurückgeht.

Regie: Carol Reed

Buch: Graham Greene

Joseph Cotten (Holly Martins)

Alida Valli (Anna Schmidt)

Orson Welles (Harry Lime)

Trevor Howard (Major Calloway)

Paul Hörbiger (Porter)

Ernst Deutsch (Baron Kurtz)

Erich Ponto (Dr. Winkel)

Siegfried Breuer (Popescu)

Hedwig Bleibtreu ( Anna's Landlady)

Bernard Lee (Sergeant Paine)

Wilfrid Hyde-White (Crabbin)

Inhaltsangabe und Kommentar (http://www.dieterwunderlich.de/Greene_mann.htm)